Port of Antwerp-Bruges

Spreek over internationaal ondernemen en onze havens komen in beeld. Zo is Port of Antwerp-Bruges de op een na grootste haven en grootste geïntegreerde chemische cluster van Europa, en dus een van de belangrijkste levensaders van onze economie. Naast al die superlatieven, wil het ook de eerste wereldhaven zijn die economie, mens en klimaat verzoent. Hoe die ambitie concreet wordt, vertelt Erwin Verstraelen, Chief Digital & Innovation Officer. 

“In 2018 hebben we een nieuwe visie, missie en strategie uitgetekend met een duidelijke ambitie: wij willen een hefboom zijn naar de duurzame toekomst. Als wereldgemeenschap staan we voor gigantische uitdagingen: klimaatverandering en de energietransitie, de geopolitieke situatie, de digitale transformatie … Al die krachten die op elkaar inwerken, creëren de perfecte storm. Je kan dat zien als een bedreiging of opportuniteit. Wij kozen resoluut voor dat laatste.

Want met meer dan 1.000 bedrijven zijn wij niet zomaar een havenbedrijf maar een havenplatform, met veel innovatiepotentieel bovendien. De oplossingen voor die vraagstukken zullen mee van ons moeten komen. Door innovatie te stimuleren, aan te trekken, te ontwikkelen, implementeren en vermarkten. Dat doen we via partnerships zoals met The Beacon, een ecosysteem waar onderzoekers, start-ups en scale-ups en gevestigde bedrijven samenwerken rond Internet of Things- en AI-toepassingen.

In die pioniersrol focussen we op drie domeinen: de digitalisering richting een slimme haven, een energietransitie in hogere versnelling en de circulaire economie doen bloeien.”

“Vanuit onze positie als grootste chemische cluster van Europa moeten we een katalysator in energietransitie zijn en zo de overgang maken naar een op niet-fossiele-energie-gebaseerde cluster. Zo nemen we een actieve voortrekkersrol op om de Europese importhub van groene waterstof te worden. We werken in partnerships om restwarmte uit de industrie te herwaarderen en CO2 af te vangen.

Daarnaast beslisten we om het haventerrein waar vroeger Opel Antwerpen zijn auto’s assembleerde, uitsluitend voor te behouden voor de circulaire economie. Die site is nu ook bekend als NextGen District, waar innovatieve bedrijven recyclageactiviteiten en een productie-eenheid voor groene waterstof zullen bouwen.”

“Als havenautoriteit moeten we continu zien, horen, ruiken en voelen wat er gebeurt. We implementeren daarom technologie die een digitaal zenuwstelsel uitrolt over een gebied van zo’n 120 km2. Dan spreken we over drones, sensoren, slimme camera’s enzovoort. Daarvoor zijn er wel wat hordes te nemen.

In 2018 wilden we drones autonoom laten vliegen in de haven beyond the visual line of sight – dus verder dan de mens de drone kan zien. Om de brandweer en politie bij te staan, bijvoorbeeld. Dat was wettelijk onmogelijk op alle vlakken. Vandaag is die droom realiteit geworden, een wereldprimeur.

We beseffen goed dat wij meer gewicht in de beslissingsschaal kunnen gooien dan een start-up of scale-up. Daarom faciliteren wij veelbelovend potentieel. Zo klopte 5 jaar geleden een start-up bij ons aan met technologie om binnenvaartschepen vanaf afstand te besturen. Nu hebben ze heel wat klanten met commerciële vracht, alweer een wereldprimeur. Waarom ondersteunen we dit? Binnenvaart is goed voor 40% van onze cargo en ook daar is er arbeidskrapte. Als dan 1 kapitein meerdere schepen remote kan besturen, en we dus onze capaciteit verhogen met hetzelfde aantal mensen, spreken we over innovatie met indrukwekkende impact.”

“Onze innovatieprojecten zijn vaak opportunity-driven: wat kan een technologie voor ons betekenen? Drones met hyperspectrale camera’s werden ontwikkeld om ziektes op landbouwgewassen op te sporen. Bij ons detecteren ze olievlekken op het water. Als vijfde grootste bunkerhaven ter wereld betekent dit jaarlijks een aanzienlijke besparing in opruimingskosten.

Soms organiseren we Open Innovation Calls waarbij bedrijven op de haven een probleemstelling op onze website zetten. Iedereen mag een idee voor een oplossing insturen, de winnaar mag het idee verder uitwerken. Op die manier wordt de hele wereld je brein. Dit illustreert goed in welke richting we moeten blijven gaan, vind ik: open, ambitieus, innovatief en positief. Door samen te werken, bereiken we immers meer.”