Mobile Locker

Festivalgangers herkennen ongetwijfeld de slimme lockersystemen van Mobile Locker met hun blauw-geel-roodgekleurde deurtjes. De start-up uit Wommelgem ontwikkelt deze hoogtechnologische lockers in Vlaanderen, maar ze zijn tot in de verste uithoeken van de wereld gegeerd. 

De drijvende krachten achter het succesverhaal? Dat zijn Jef Van Hyfte en Koen Mortelmans. Het idee voor hun start-up ontstond in het Spaanse Torrevieja toen Jef in de vakantiewoning van Koen Mortelmans verbleef. Terug in Vlaanderen waaide het concept over van het strand naar de festivalweide – de rest is geschiedenis. 

“Mijn vrouw en ik waren op het strand en wilden zwemmen, waarop zij opmerkte dat een locker handig zou zijn”, herinnert Jef zich. “Daar stonden toen wel houten kastjes, maar als toerist heb je daar weinig vertrouwen in. Opeens ging een lichtje branden en vijf minuten later hing ik aan de lijn met Koen.” 

“We besloten ervoor te gaan”, vervolgt Koen. “Eerst deden we marktonderzoek op het strand. Bleek dat toeristen meer vertrouwen hadden in een onbemande locker waarvoor je met je bankkaart kan betalen. Lockers waren er al, maar die waren niet technologisch. Ons concept kreeg vorm vanuit onze marketingachtergrond: we wilden van een locker huren een beleving maken. Toen hebben we een prototype gebouwd om ons idee uit te testen. Het duurde twee jaar voor dat concept op punt stond.” 

Het prototype testen, bleek geen sinecure. Jef: “Een vergunning krijgen was lastig. We hebben dan onze stoute schoenen aangetrokken en het eerste prototype zonder vergunning op een Spaans strand gezet. Het ministerie en de politie kwamen ernaar kijken. Opeens werd het idee tastbaar, een week later hadden we de vergunning.”

“Al bleef het een strijd tegen de bureaucratie”, voegt Koen toe: “Je valt op zo’n strand onder veel regelgevingen: Europees, nationaal, gemeentelijk, havenreglementen … Bovendien moet je bij elke gemeente apart aankloppen. We hebben waardevolle lessen getrokken uit die eerste test. Het product had potentieel, maar de Spaanse markt was er nog niet rijp voor. Dus zijn we in België gestart, maar niet aan de kust.”

“Onze lockers bleken perfect voor andere marktsegmenten zoals de eventsector”, legt Jef uit. “De grote festivalorganisatoren zijn zelf op ons afgestapt om de units op de festivalterreinen en -campings te zetten. We hebben toen 9 prototypes gebouwd. Dat verliep met vallen en opstaan, omdat we geen technologische achtergrond hadden. Met behulp van lokale partners hebben we de software ontwikkeld en de behuizing gebouwd. Op een jaar tijd namen we in eigen land 80% van de festivalmarkt in.”

Intussen zijn de lockers te vinden op festivals in heel Europa, van Frankrijk tot het VK en Polen. Jef: “Ons product is uniek, maar we hebben noch de tijd, noch het netwerk om in het buitenland alles zelf te regelen. Dus is het vooral zaak om in elk land een goede lokale partner te vinden. Je merkt wel dat Vlaanderen een regio met een goede reputatie is. En die opent deuren, zeker in Latijns-Amerika.”

Ook Flanders Investment & Trade (FIT) helpt Mobile Locker om nieuwe horizonten op te zoeken. Jef: “FIT is heel belangrijk in de ondersteuning. Toen ik bijvoorbeeld in Parijs was op missie met Agoria, werd ik uitgenodigd op het ministerie van Defensie in verband met de Olympische Spelen. Ik nam contact op met FIT, en ze stuurden meteen iemand om mee te onderhandelen en vertalen.”

“Daarnaast is het netwerk van FIT heel waardevol voor vakbeurzen,” voegt Koen toe. “Beurzen zijn heel duur, maar ze geven start-ups wel een enorme stimulans en de nodige credibiliteit. Als je investeert in een beursstand, is het essentieel om een goede indruk te maken. Het wordt weleens onderbelicht, maar FIT is een heel waardevolle partner om jonge ondernemingen te ondersteunen op vakbeurzen.”

Intussen blijft de ambitie van Mobile Locker torenhoog. “Herkend worden door elke inwoner van Europa, dat is het doel”, aldus Jef. “Dankzij onze aanwezigheid op de festivals bouwen we snel naamsbekendheid op. Mensen herkennen onze lockers en hebben er vertrouwen in, omdat ze weten dat het systeem werkt. 

“De voorbije jaren hebben we breed gemikt”, voegt Koen toe. “De komende jaren wordt het vooral een kwestie van focus: op welke segmenten willen we verder inzetten? We hebben een uniek product, nu is het aan ons om onze kansen te verzilveren.”