Exporter of the Year

Op de Flanders International Business Awards bekroont Flanders Investment & Trade (FIT) onder meer een Vlaamse topexporteur. Maar wat is dat nu precies? Jolijn Swinnen, Area Manager Middle East & North America bij FIT, beschrijft de ideale kandidaat voor de award.

Een award met een naam als Exporter of the Year schept hoge verwachtingen. Betekent dit dat alleen doorgewinterde exportbedrijven in aanmerking komen?  

Jolijn: “Helemaal niet. Je hoeft niet hét perfecte exportverhaal te hebben. FIT moedigt net bedrijven aan die open durven te zijn over hun uitdagingen en tegenslagen. Door mee te dingen naar de award kan je net laten zien hoe veerkrachtig je omging met die obstakels. Kortom, de ideale kandidaat is een bedrijf dat ondanks de ups en downs van export, blijft volharden en niet bang is om ‘the good’, ‘the bad’ én ‘the bold’ te delen.  

Tegelijk is de ideale kandidaat een bedrijf dat samenwerken hoog in het vaandel draagt en een ambassadeur wil zijn van het Vlaamse economische ecosysteem. Een onderneming die nauw connecteert met andere organisaties om zowel de eigen slagkracht als die van internationaal ondernemend Vlaanderen te versterken.”  
 

Waar let de jury op bij het beoordelen van de kandidaturen?  

Jolijn: “Robuustheid is een belangrijk criterium. Dat uit zich onder meer in een onderbouwde langetermijnvisie voor internationalisering waarin ook duurzaamheid, diversiteit en innovatie centraal staan. Al mogen deze aspecten niet louter modewoorden zijn. Ze moeten integraal deel uitmaken van de dagelijkse werking en in alle bedrijfslagen doorsijpelen.  

Nog een belangrijk criterium: hoe gaat je bedrijf om met verandering? Hoe zet je uitdagingen om in opportuniteiten? Aan obstakels was er voor exportbedrijven geen gebrek de voorbije jaren. Denk maar aan de Brexit, de pandemie en de oorlog in Oekraïne. Veel ondernemingen moesten zich continu en in ijltempo heroriënteren. Bijvoorbeeld door andere markten op te zoeken, nieuwe connecties te leggen of met andere types bedrijven samen te werken.  

Daarnaast woedt de war for talent almaar feller, zowel in binnen- als buitenland. Hoe zorg je dat je personeel aan boord blijft in deze uitdagende tijden? En hoe trek je nieuw en divers talent aan om de toekomst van je exportbedrijf te garanderen? Het zijn stuk voor stuk plotelementen waar de jury actief naar speurt in een winnend exportverhaal.” 

Wat hebben bedrijven – behalve de titel van Exporter of the Year – te winnen bij een deelname aan de Flanders International Business Awards?  

Jolijn: “Het is een uitgelezen kans om je bedrijf voor te stellen binnen een breed netwerk van collega-exporteurs, start-ups en buitenlandse investeerders. Die tekenen allemaal present op de awardshow. Zo leg je vlot nieuwe connecties binnen het Vlaamse economische ecosysteem en kan je je ervaringen delen met andere bedrijven als een bron van inspiratie.  

Verder geldt de uitreiking als een erkenning voor wat je al hebt bereikt als exportbedrijf. Het toont je weerbaarheid in een snel veranderende wereld. Dat trekt ook nieuwe zakelijke kansen aan, zowel in binnen- en buitenland. Een award van de overheid opent in veel markten wereldwijd ook nog altijd extra deuren.”  
 

Biedt een deelname ook voordelen binnen de bedrijfsmuren?   

Jolijn: “Heel zeker. Deelnemen stelt je in staat om ook je medewerkers te laten schitteren. Achter een sterk exportverhaal schuilt een sterk team. Een veelzijdige ploeg die vaak over tal van regio’s en tijdzones naadloos op elkaar is afgestemd. Da’s niet evident en verdient het om in de bloemetjes te worden gezet.  

Daarnaast biedt de awardshow een podium om nieuwe medewerkers te overtuigen. Talent vinden is voor veel bedrijven uitdaging nummer één. Een innoverende werkgever met internationale allure heeft vaak een streepje voor. Door mee te dingen naar de award en de bijbehorende persaandacht, bereik je gegarandeerd een groter publiek op de arbeidsmarkt.”  

Nog een gouden tip voor wie zich kandidaat stelt?  

Jolijn: “Schop je het tot genomineerde op de shortlist, dan moet je je exportverhaal pitchen voor de jury. Kort en krachtig is daarbij de way-to-go. Zie het als een elevator pitch bij een prospectie of op een netwerkevent in het buitenland. Doorgaans heb je maar enkele minuten om een potentiële klant of partner te overtuigen dat je bedrijf de moeite waard is. Bij de Flanders International Business Awards is dat niet anders.  

Geen makkelijke oefening. Maar ook los van de wedstrijd is die nuttig voor je onderneming. Weet je je unieke meerwaarde vlijmscherp in de verf te zetten, dan opent dat deuren naar verdere internationalisering.”